在中國共產(chǎn)黨的早期成員和發(fā)起人中，馬克思主義理論素養(yǎng)較深和在馬克思主義傳播方面貢獻較大有四個人，即李大釗、李達、李漢俊和陳望道。蔡元培曾在《社會主義史序》中提到：“西洋的社會主義，二十年前才輸入中國。一方面是留日學(xué)生從日本間接輸入的，一方面是留法學(xué)生從法國直接輸入的。”其中尤以留日學(xué)生的作用為大。以下簡單介紹留日學(xué)生中李大釗和李達兩人對馬克思主義傳入中國過程的貢獻和影響。

1913年冬，李大釗得到朋友的幫助，考入日本早稻田大學(xué)，攻讀政治學(xué)。據(jù)李大釗在北洋法政學(xué)堂的同學(xué)回憶，他在留日時，日本思想界很進步，已經(jīng)有共產(chǎn)主義者。日本大學(xué)中有講授共產(chǎn)主義學(xué)理的教授，在大學(xué)圖書館里，有關(guān)社會主義的著作甚多，即使在外面查禁的書刊，在學(xué)校圖書館里也能看到。李大釗在日本接觸了馬克思主義，他在日本三年，讀了不少書，寫了不少文章。1917年他從日本回國后，就超越一般民主主義思想而具有社會主義思想了。李大釗的傳記材料也證實：“在日本，李大釗同志已經(jīng)開始研究關(guān)于介紹馬克思主義的著作。特別是讀了日本早期工人運動著名領(lǐng)袖的一些著作，曾經(jīng)給了他較大的影響。”十月革命爆發(fā)后，李大釗立即發(fā)表了《法俄革命之比較觀》、《布爾什維主義的勝利》和《庶民的勝利》等論文和演說。從這些文章和演說可以看出，李大釗在留日期間已經(jīng)打下了相當堅實的馬克思主義理論基礎(chǔ)，而十月革命的爆發(fā)對李大釗又是一個大的促進。

1913年李達以湖南官費留日，但次年因病輟學(xué)回國。1917年春，他再度趕赴日本，考入日本第一高等學(xué)校理科。當他從日本報紙上得知十月革命的消息時，感到十分的喜悅，就留心看報紙上這一方面的消息，才知道所謂“過激派”和“過激主義”就是布爾什維克和布爾什維主義，而布爾什維主義就是列寧主義，列寧主義又是馬克思主義，這才知道馬克思主義、列寧主義的名稱。從此，李達開始在日本學(xué)習(xí)和研究馬克思主義理論。1918年5月，留日學(xué)生為反對中日軍事協(xié)定，組成“留日學(xué)生救國團”回國請愿，但沒有達到預(yù)期的目的。這次事件對李達思想的轉(zhuǎn)變作用很大。重返日本后，他毅然放棄理科學(xué)習(xí)，專門攻讀馬克思主義著作，并學(xué)以致用，五四運動爆發(fā)后，李達就積極地為國內(nèi)報刊撰文介紹社會主義思想。1919年下半年，他在上?！睹駠請蟆犯笨队X悟》上，連續(xù)發(fā)表了《什么是社會主義》和《社會主義的目的》兩文，以及九篇以《戰(zhàn)前歐洲社會黨運動的情況》為題的短文。尤其是前兩篇文章闡述了社會主義基本原理，成為當時繼李大釗《我的馬克思主義觀》之后的宣傳馬克思主義的重要文章。1918年至1920年，李達還翻譯了包含馬克思主義三個組成部分內(nèi)容的三本日文著作，即郭泰的《唯物史觀解說》、考茨基的《馬克思經(jīng)濟說》等。這些書均在1921年5月由中華書局出版。這在當時國內(nèi)有關(guān)馬克思主義學(xué)說論著極少的情況下，起到了一定的啟蒙作用。

還有很多留日學(xué)者對馬克思主義在中國的傳播做出了不可磨滅的貢獻，在東洋取經(jīng)，回國運用于革命。