1925年2月，上海日資紗廠工人為反對(duì)日本資本家打人和無(wú)理開除工人，要求增加工資而舉行罷工。中共中央專門組織了指揮這次罷工的委員會(huì)。先后參加罷工的有22家工廠的近4萬(wàn)名工人，由此，帶動(dòng)全國(guó)工人運(yùn)動(dòng)迅速興起。為了鞏固和擴(kuò)大工人階級(jí)的組織，加強(qiáng)對(duì)全國(guó)工人運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)，5月1日至7日，第二次全國(guó)勞動(dòng)大會(huì)舉行。大會(huì)決定正式成立中華全國(guó)總工會(huì)，通過(guò)《中華全國(guó)總工會(huì)總章》，宣布由中華全國(guó)總工會(huì)統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)全國(guó)的工會(huì)。面對(duì)日益組織起來(lái)的工人階級(jí)，資本家感到了恐慌。5月7日，上海日本紡織同業(yè)會(huì)開會(huì)決議，拒絕承認(rèn)工人組織的工會(huì)，要求租界當(dāng)局及中國(guó)官方取締工會(huì)活動(dòng)。5月15日，日本資本家宣布內(nèi)外棉七廠停工，不準(zhǔn)工人進(jìn)廠。該廠工人顧正紅率領(lǐng)工人沖進(jìn)工廠，要求復(fù)工，結(jié)果日本資本家向工人開槍，顧正紅遇難，十余名工人受傷，屠殺事件激起了上海內(nèi)外棉各廠工人的憤怒，當(dāng)天即舉行罷工，這成了五卅運(yùn)動(dòng)的導(dǎo)火索。事件發(fā)生后，中共中央多次召開會(huì)議，及時(shí)提出指導(dǎo)斗爭(zhēng)的方針、策略和口號(hào)，并進(jìn)行大量的宣傳和組織工作。5月28日，中共中央在上海召開有陳獨(dú)秀、瞿秋白、蔡和森、李立三參加的緊急會(huì)議，決定以反對(duì)帝國(guó)主義屠殺中國(guó)工人為口號(hào)，使工人斗爭(zhēng)表現(xiàn)出明顯的反帝性質(zhì)，以爭(zhēng)取一切反帝力量的援助。5月30日，上海學(xué)生及群眾在公共租界進(jìn)行大規(guī)模的宣傳、演講和示威游行，結(jié)果遭到逮捕。這更加激怒了廣大群眾，數(shù)千人奔赴巡捕房前，要求釋放被捕者。早有戒備的租界英國(guó)巡捕突然開槍，打死13人，傷數(shù)十人，南京路上頓時(shí)一片腥風(fēng)血雨，這便是震驚世界的五卅慘案。當(dāng)天深夜，中共中央舉行會(huì)議，決定號(hào)召全上海罷工、罷市、罷課，反對(duì)帝國(guó)主義屠殺中國(guó)人民，以組織全上海市民總聯(lián)合的反帝大運(yùn)動(dòng)。6月1日，聲勢(shì)浩大的反對(duì)帝國(guó)主義的總罷工、罷市、罷課開始了。為加強(qiáng)對(duì)各基層人民斗爭(zhēng)的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，6月1日晚，中共中央決定，由上?？偣?huì)聯(lián)合全國(guó)學(xué)生聯(lián)合會(huì)、各馬路商界總聯(lián)合會(huì)等，組成聯(lián)合戰(zhàn)線性質(zhì)的上海工商學(xué)聯(lián)合委員會(huì)，作為運(yùn)動(dòng)的公開指揮機(jī)關(guān)，并決定把斗爭(zhēng)擴(kuò)展到全國(guó)，在中國(guó)共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)和推動(dòng)下，五卅運(yùn)動(dòng)的狂飆迅速席卷全國(guó)，各地各階層群眾積極行動(dòng)起來(lái)參加反帝愛國(guó)運(yùn)動(dòng)。
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受到極大震動(dòng)的各國(guó)帝國(guó)主義者采取威脅和利誘的雙重手法來(lái)對(duì)付處于反帝斗爭(zhēng)高潮的中國(guó)人民。在帝國(guó)主義一打一拉的政策下，民族資產(chǎn)階級(jí)妥協(xié)動(dòng)搖，隨后，上?？偣?huì)和工商學(xué)聯(lián)合會(huì)被封閉。運(yùn)動(dòng)遭到暫時(shí)的挫折。中共中央為保存革命力量，鞏固工人已得的勝利，決定停止總同盟罷工。
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五卅運(yùn)動(dòng)對(duì)中華民族的覺醒和國(guó)民革命運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，起了巨大的推動(dòng)作用。它以磅礴的氣勢(shì)掀起了中國(guó)新民主主義革命時(shí)期第一次大革命的高潮，顯示了各階層人民在無(wú)產(chǎn)階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)下聯(lián)合斗爭(zhēng)的巨大威力，給了帝國(guó)主義和軍閥勢(shì)力一次前所未有的打擊。