中共中央特科是土地革命戰(zhàn)爭時期建立起來的我黨從事情報、保衛(wèi)工作的專門組織。在腥風血雨、白色恐怖的環(huán)境下，中央科特在獲取情報、保衛(wèi)中共中央安全等方面功績卓著，并且為黨的隱蔽戰(zhàn)線在抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭時期的發(fā)展奠定了良好基礎。

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關于中央特科成立的時間，較有代表性的是中央文獻研究室編輯的《周恩來年譜》，認為中央特科是在周恩來主持下于1927年5月成立的。這種觀點是把武漢特務工作處的建立等同于了特科的建立。1927年5月，在中央軍事部長周恩來倡議及主持下，隸屬于中央軍事部的以情報和保衛(wèi)為工作重點的機構——特務工作處在武漢成立。對其工作成績，當時的負責人周恩來、聶榮臻都曾有過回憶和充分評價。但是，特務處規(guī)模較小，任務相對單一，存在時間僅幾個月（1927年5月至7月）。在其基礎上，又吸收了中共江蘇省委負責保衛(wèi)工作的同志以及上海工人糾察隊中的骨干力量后，才建立起中共從事情報、保衛(wèi)、通信工作的專門機構——中央特科?？梢哉f，武漢特務工作處為中央特科的建立提供了干部力量和工作經(jīng)驗，但它的建立并不就是中央特科的建立。

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直到1927年11月，此時中央紀委主要領導已抵達上海：如八七會議選舉的三位中央政治局常務委員會委員中，蘇兆征在9月28日討論遷移問題的中央常委會后的當天即啟程東下；瞿秋白隨之亦于10月5日抵滬；李維漢在武漢安排好善后工作后，也于10月9日到達上海。10月初，中央機關已完成了由武漢到上海的遷移。10月18日，中共臨時中央政治局決定在上海召開總結湘、鄂、粵、贛四省秋收暴動經(jīng)驗教訓的緊急會議，并于10月23日通知在香港九龍油麻地養(yǎng)病的周恩來務必趕來參加。周恩來11月上旬從九龍乘船抵達上海。這些，使召開有關會議及進行中央特科的組建工作成為可能。

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根據(jù)原始檔案記錄，11月14日，中共臨時中央政治局召開常委會議，決定調(diào)整中央組織結構，在中央常委下設組織局，領導特務、組織、軍事、調(diào)查、交通等科，組織局由羅亦農(nóng)、周恩來、李維漢組成，在11月9日的政治局擴大會議上新增選的政治局常委周恩來代理組織局主任，特務科科長由顧順章?lián)?。因為這次會議明確了中央各方面工作的組織領導機構及成員安排，會后，周恩來開始整頓中共中央各機關，包括著手中央特科的組建工作，因此可以說，這次會議標志著中央特科在1927年11月正式成立，而不是通常所說的1927年5月。