秋收起義后，毛澤東率領起義武裝，在羅霄山脈中段地區(qū)，開展游擊戰(zhàn)爭，初步建成了中國第一個農村革命根據地——井岡山根據地。1928年4月，朱德、陳毅率領南昌起義保留下來的部隊，到達井岡山與毛澤東領導的部隊會師，建立了工農紅軍第四軍（開始稱工農革命軍第四軍）。1928年7月22日，彭德懷、滕代遠、黃公略等領導了平江起義，組成紅五軍，接著開辟了湘鄂贛革命根據地。與此同時，紅五軍一部，還參加了保衛(wèi)井岡山根據地和創(chuàng)建贛南根據地的斗爭。這些革命根據地的建立，為后來的中央革命根據地奠定了基礎。

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1930年6月，紅四軍和贛西南的紅六軍（同年7月改稱紅三軍）、閩西的紅十二軍，整編為紅一軍團（開始稱第一路軍）；湘鄂贛的紅五軍和紅八軍，整編為紅三軍團（不久組建的紅十六軍亦編入該軍團）。8月23日，紅一軍團和紅三軍團在湖南瀏陽的永和會師，組成中國工農紅軍第一方面軍。紅一方面軍成立后，第二次攻打長沙未克，主動撤離長沙，進占株洲、醴陵、萍鄉(xiāng)、袁州（宜春）等地區(qū)，于10月4日攻占吉安，解放了贛西南的廣大地區(qū)，然后北上袁水流域，這就使贛江兩岸的蘇區(qū)連成一片，湘鄂贛和贛西南兩塊根據地開始聯接起來。這種情況，同中央蘇區(qū)的最初來歷，有著不可分割的關系。

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1930年8月，中央為鞏固和發(fā)展蘇維埃區(qū)域，加強對紅軍的集中領導，“決定在湘、鄂、贛三省蘇維埃區(qū)域中，成立蘇維埃區(qū)域的中央局，以指導所有蘇維埃區(qū)域中的工作（當著有些蘇區(qū)還沒有連成一片時，則由長江局、南方局或省委暫管）。”不久以后，中央蘇區(qū)的名稱，就開始出現于中央的有關文件中，并根據當時的情況，明確地指出了湘鄂贛和贛西南兩塊根據地為中央蘇區(qū)。10月28日，在中央給贛東北特委并紅軍前委的信中，將全國主要紅色區(qū)域，概括為六大蘇維埃根據地，即：“一、中央區(qū)——湘鄂贛及贛西南；二、湘西、鄂西；三、鄂東北；四、贛東北；五、閩粵贛；六、廣西。”

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1930年11月，在第一次反“圍剿”期間，由于湘鄂贛和贛西南兩塊根據地重新被敵人分割，又有贛江之隔，中央蘇區(qū)的范圍就縮小到贛南一塊根據地，因此又稱江西中央蘇區(qū)。當時，鑒于贛南根據地和閩粵贛根據地（主要部分是閩西）靠近，中央確定將閩粵贛根據地劃入中央蘇區(qū)的范圍，并把打通兩塊根據地的聯系，作為紅軍的重要任務。1931年4月4日，中央在給閩粵贛特委的信中明確指出：“閩粵贛是整個中央蘇區(qū)的一部分，它應當鞏固這一根據地，打通中央區(qū)的聯系，但在今天閩西這一嚴重情況下，閩西首先應當保持這一根據地，如果企圖先將閩西的紅軍與中央區(qū)會合，必然要放棄閩西根據地?！痹谥醒胩K區(qū)的第二次反“圍剿”斗爭中，紅一方面軍采取由西向東橫掃，先打弱敵，各個殲滅的作戰(zhàn)方針，從5月16日至31日，先后在東固、白沙、中村、廣昌、建寧等地區(qū)，五戰(zhàn)五捷，粉碎了敵人的第二次“圍剿”。7月，敵人發(fā)動第三次大規(guī)模的“圍剿”，紅一方面軍才千里回師，退卻到贛南根據地的后部——興國地區(qū)，準備戰(zhàn)略反攻。9月，紅一方面軍在粉碎敵人的第三次“圍剿”后，又在閩贛邊界的廣大地區(qū)，乘勝發(fā)動了戰(zhàn)略進攻。主力紅軍首先展開于石城、長汀、于都、會昌四縣，消滅地主武裝，開展群眾工作；爾后又轉向武平、尋鄔等縣開展工作，使紅軍和根據地都得到了很大的發(fā)展，贛南和閩西兩塊根據地連成一片。從此，兩塊根據地成為一個整體，統(tǒng)稱為中央革命根據地。

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1931年11月7日至20日，第一次中華蘇維埃共和國工農兵代表大會在瑞金召開，宣告中華蘇維埃共和國臨時中央政府成立。這時，中央根據地發(fā)展到21個縣；江西的黎川、廣昌、瑞金、興國、寧都、石城、于都、信豐、會昌、安遠、尋鄔11個縣；福建的建寧、泰寧、寧化、清流、長汀、連城、上杭、龍巖、永定、歸化10個縣，總面積達5萬平方公里，人口約250萬人。