“第三時(shí)期”理論，是1928年7月共產(chǎn)國際第六次代表大會提出的關(guān)于時(shí)代和共產(chǎn)國際任務(wù)的理論?！暗谌龝r(shí)期”的主要特點(diǎn)，是世界由此進(jìn)入戰(zhàn)爭與革命的時(shí)代，一個(gè)新的社會沖突和階級搏斗的階段即將來臨，具體說來，即帝國主義國家相互大戰(zhàn)和反蘇戰(zhàn)爭、殖民地人民反帝民族解放戰(zhàn)爭和各資本主義國家內(nèi)部的階級戰(zhàn)爭已迫在眉睫。實(shí)踐證明，“第三時(shí)期”理論是一種“左”傾冒險(xiǎn)主義的理論。它對1928年以后的世界形勢作了錯(cuò)誤的估計(jì)。它夸大了世界基本矛盾的尖銳化程度，拔高了世界各國革命人民的覺悟水平，因而堅(jiān)持認(rèn)為世界資本主義很快就要全線崩潰，世界革命即將取得最后勝利。
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“第三時(shí)期”理論是“立三路線”“左”傾錯(cuò)誤的思想根源?？墒?，王明卻認(rèn)為，李立三對戰(zhàn)后資本主義發(fā)展的“第三時(shí)期”的估計(jì)是錯(cuò)誤的，是右傾機(jī)會主義的觀點(diǎn)。由于王明認(rèn)為“第三時(shí)期”理論是指導(dǎo)國際共產(chǎn)主義運(yùn)動的總綱，所以他在批判“李立三路線的理論與實(shí)際”時(shí)，是以這種理論為依據(jù)并作了系統(tǒng)的發(fā)揮。
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第一，王明進(jìn)一步論述了“第三時(shí)期”理論的主要內(nèi)容與實(shí)質(zhì)。他認(rèn)為這個(gè)理論的突出意義就在于它闡明了當(dāng)時(shí)世界所處的歷史時(shí)期的特點(diǎn)，他認(rèn)為李立三“第三時(shí)期是普遍的世界資本主義危機(jī)的時(shí)期”的論點(diǎn)是錯(cuò)誤的。他說“第三時(shí)期不簡單地是繼續(xù)表現(xiàn)著戰(zhàn)后資本主義的總危機(jī)”，而且是“在這個(gè)總的危機(jī)的基礎(chǔ)之上，開展著現(xiàn)時(shí)的經(jīng)濟(jì)危機(jī)?！薄暗谌龝r(shí)期是資本主義總危機(jī)更加劇烈更加尖銳的時(shí)期，是資本主義暫時(shí)的局部的穩(wěn)定更加動搖、更加腐朽而走向完全崩潰的時(shí)期”。而李立三“把普遍的世界資本主義的危機(jī)，作為第三時(shí)期的特點(diǎn)，實(shí)際上便是否認(rèn)了第三時(shí)期。”
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第二，王明指責(zé)李立三的“資本主義危機(jī)程度雖然不平衡，可是資本主義之總的危機(jī)的趨勢是一致的”觀點(diǎn)右傾。他認(rèn)為按照這種觀點(diǎn)，“就是現(xiàn)在不僅沒有在資本主義總危機(jī)基礎(chǔ)上開展著的全世界經(jīng)濟(jì)總危機(jī)的事實(shí)，并且世界資本主義一般危機(jī)這一點(diǎn)，也不過還只是將來的趨勢。”他說，李立三的論點(diǎn)是“根本上否認(rèn)了帝國主義的特質(zhì)，以至否認(rèn)了資本主義制度發(fā)展的總趨勢”。
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第三，王明認(rèn)為李立三關(guān)于蘇聯(lián)與帝國主義不能同時(shí)對立并存的觀點(diǎn)是反對蘇聯(lián)的對內(nèi)對外政策。李立三強(qiáng)調(diào)“沒有世界無產(chǎn)階級革命，便絕難推翻帝國主義在中國的統(tǒng)治”，只有在蘇聯(lián)馬上完成世界革命中，中國革命才有勝利與持續(xù)的可能。因此，他斷定：“或者中國革命與蘇聯(lián)共同一下子消滅全世界帝國主義，或者帝國主義世界在消滅中國革命時(shí)同時(shí)也消滅了蘇聯(lián)?！薄疤K維埃的中國及蘇聯(lián)不能與帝國主義世界同時(shí)對立并存的?！崩盍⑷恼J(rèn)識在思想方法上是主觀片面的，然而王明卻硬說李立三在懷疑與反對蘇聯(lián)對內(nèi)對外的根本政策，并說李立三的認(rèn)識反映了小資產(chǎn)階級的畏縮、失望、投降無出路的情緒。
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1931年1月，在由共產(chǎn)國際代表米夫一手包辦的中共六屆四中全會上，王明一步登天，開始掌握中共中央的最高權(quán)力。王明開始在黨的實(shí)際工作中貫徹以“第三時(shí)期”理論為思想基礎(chǔ)的“左”傾錯(cuò)誤路線。2月23日，中共中央文件指出“世界資本主義的經(jīng)濟(jì)恐慌，正深刻地向前發(fā)展，世界革命運(yùn)動的高漲亦日益劇烈……帝國主義和一切反動派勢力……向社會主義蘇聯(lián)作生死的斗爭”，號召全黨要貫徹執(zhí)行共產(chǎn)國際路線。